Este show provocativo revela o poder das mulheres na China imperial

O Grande Casamento Imperial do Imperador Guangxu, por Qing Kuan e outros pintores da corte na China, Pequim, período Guangxu (1875-1908), por volta de 1889. (Museu do Palácio / Galeria Arthur M. Sackler)

Em 1905, sete anos antes do final da Dinastia Qing da China, Alice Roosevelt, filha do presidente Theodore Roosevelt, visitou a Cidade proibida . Ela conheceu a doente imperatriz viúva Cixi, que a presenteou com um cachorro pequinês preto chamado manchu .

Ignorando a máxima confucionista de que as mulheres não deveriam participar dos negócios públicos, Cixi tornou-se a governante de fato da China, assumindo o controle dos assuntos de estado e das relações internacionais. Nos Estados Unidos, enquanto isso, o sentimento anti-chinês era abundante, e a visita de alto nível de Roosevelt não conseguiu amenizar as diferenças entre os países sobre um tratado de imigração. Roosevelt voltou para casa com Manchu, mas a China continuou seu boicote aos produtos dos EUA.

O poder de Cixi era incomum para uma mulher na China? Quem eram as poderosas imperatrizes anteriores da Dinastia Qing? E o que é uma imperatriz viúva?

Estas estão entre as questões abordadas em um excelente exibição na Galeria Arthur M. Sackler do Smithsonian. Existem outros também, como: Como eram as imperatrizes Qing (pronuncia-se Ching)? Que coisas eles possuíam, vestiam e usavam? E o que essas coisas nos dizem sobre eles, sobre o domínio imperial e sobre a China em geral?

Imperatrizes da Cidade Proibida da China, 1644-1912, o maior show no Sackler em uma década, chega a Washington 40 anos após o restabelecimento das relações diplomáticas entre os Estados Unidos e a China. É fruto de uma colaboração entre dois museus americanos e o Museu do Palácio de Pequim, também conhecido como Cidade Proibida.

É um empreendimento sério em todos os níveis: diplomático, financeiro, acadêmico e artístico. Quase todos os objetos da mostra vieram do Museu do Palácio. Eles incluem retratos em grande escala, telas pintadas, mantos de seda, cocares festivos, rolos de mão, leques, enfeites de cabelo, pulseiras, móveis e uma pesada estupa budista feita de ouro e prata.

A estupa, que é adornada com coral, turquesa, lápis-lazúli e outras pedras semipreciosas, foi encomendada pela Imperador Qianlong em homenagem a sua mãe, a imperatriz viúva Chongqing, após sua morte. Dentro há uma caixa com uma mecha de cabelo. O imperador Qianlong, que governou um dos maiores impérios que o mundo já viu, microgerenciou sua criação, continuamente emitindo novas instruções, de modo que acabou sendo duas vezes mais alto e muito mais elaborado do que o projeto original.

O objeto sugere algo mais do que apenas luto, mais do que apenas Minha querida mãe, eu a amava. Isso sugere reverência. Isso sugere poder.

A dinastia Qing durou 268 anos, de 1644 até 1912, quando a imperatriz viúva Longyu assinou papéis de abdicação em nome do imperador Xuantong de 5 anos - Puyi, o Último imperador .

Duzentos e sessenta e oito anos é muito terreno a percorrer. Assim, os curadores da exposição - Jan Stuart do Freer / Sackler e Daisy Yiyou Wang do Museu Peabody Essex em Salem, Massachusetts (onde o show estreou no verão passado) - estreitou seu foco para cinco mulheres-chave.

Uma delas, a Imperatriz Xiaozhuang, foi esposa, mãe e avó de imperadores e uma figura política influente durante os primeiros anos da Dinastia Qing, que começou quando um clã Manchuriano aliado com poderes díspares derrubou a Dinastia Ming.

Duas outras, a imperatriz viúva Chongqing e a imperatriz Xiaoxian, estavam ligadas ao imperador Qianlong (mãe e esposa, respectivamente). As duas últimas, a imperatriz viúva Ci’an e a imperatriz viúva Cixi, foram figuras importantes durante as décadas finais da Dinastia Qing.

Ainda assim, o show não é diretamente sobre essas mulheres. É sobre os objetos do Museu do Palácio e o que nos contam sobre os papéis da imperatriz e da viúva imperatriz.

Embora os imperadores chineses tivessem várias esposas, conhecidas como consortes, cada uma das quais recebia uma das oito patentes, havia apenas uma imperatriz por vez. Os consortes podem avançar para uma posição mais elevada tendo um filho. Cada filho tinha a oportunidade de se tornar imperador, não importando a posição de sua mãe, então havia uma competição acirrada entre os consortes.

A mãe de cada imperador tinha um status especial como uma imperatriz viúva. (Esse mesmo título também pode ser dado à esposa principal viúva do pai do imperador.) A imperatriz viúva foi classificada acima da imperatriz. Ela perdia apenas para o imperador na família imperial.

Se a ideia por trás do programa é argumentar que as mulheres chinesas perto do topo da hierarquia real exerciam poder e influência, também reconhece que o revisionismo histórico só pode ir até certo ponto. A primeira frase na introdução do catálogo de Wang e Stuart é: Pelos padrões de hoje, as restrições impostas às imperatrizes na última dinastia da China são chocantes.

Essas mulheres, eles continuam, eram bens inalienáveis ​​da monarquia, suas vidas eram controladas por códigos rígidos e sua liberdade e oportunidades eram severamente restringidas. Seu trabalho mais importante era produzir filhos - acima de tudo, filhos.

No entanto, eles continuam, se você se envolver com essas mulheres em seus próprios termos, e dentro de seu contexto histórico e não tentar puxá-los para o presente, suas experiências provam ser esclarecedoras, pois eles criaram vidas significativas para si mesmas - e às vezes além - as restrições formais do tribunal.

Posso ver por que Wang e Stuart sentiram a necessidade de dizer isso. Mas também gostaria que pudéssemos ir além do tipo de vaidade moral, imaginação falhada e infantilismo forçado que exige esse tipo de ajuda. É como se a ideia de culturas diferentes com costumes diferentes e, de fato, a existência da própria história - que, vamos encarar, é uma longa ladainha de injustiça - fosse demais para as pessoas entenderem.

Deixa pra lá. Wang e Stuart fizeram um trabalho exemplar. Entre as coisas mais comoventes da mostra está um poema do imperador Qianlong com inclinações artísticas, escrito por sua própria mão em um precioso papel pardo do século XI. Ele o escreveu meses após a morte de sua esposa, alma gêmea e namorada de infância, a Imperatriz Xiaoxian. Com o coração partido pela morte de seu filho de 2 anos, Xiaoxian adoeceu durante uma viagem ao leste da China com o marido.

O poema é intitulado Expressing My Grief. Ele cumpre a promessa de seu título com pungente autoconfiança:

Há momentos em que encontro um breve descanso,

No entanto, em pouco tempo, meus sentimentos são afetados

E eu desmorono mais uma vez.

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Eu posso muito bem acreditar que a vida é um sonho,

E que todas as coisas são vazias.

O império Qing era vasto. Ele se destacou na assimilação de diferentes tradições culturais, incluindo influências pictóricas de estilo ocidental. O imperador Qianlong, em particular, gostava de um atraente híbrido de pinturas ocidentais e chinesas conhecido como pintura de ilusão cênica.

Um exemplo adorável no show é uma grande pintura do filho jovem e de bochechas rechonchudas do imperador, o futuro Imperador Jiaqing, acenando para o observador, enquanto sua mãe, que se acredita ser a consorte de terceira classe, Ling, está solícita ao lado dele . Como em Velázquez As meninas , o visualizador implícito é o pai da criança - neste caso, o próprio imperador.

A pintura funciona como uma vista através de uma janela. As molduras das janelas Trompe l'oeil e os truques de perspectiva fazem parecer que mãe e filho estão em uma sala entre a do imperador (onde estamos) e um exterior cênico repleto de bosques de bambu, pedras e peônias auspiciosas. Para reforçar a ilusão e o efeito de casa de boneca, toda a metade superior da pintura é entregue a uma sala vazia no andar de cima.

Entre os itens mais brilhantes do programa estão as vestes festivas, ou jifu, usadas pelas imperatrizes Qing. Um dever tradicional das imperatrizes era supervisionar a produção de seda, de modo que essas vestes surpreendentes, feitas de cetim de seda estampada e bordados e decoradas com motivos simbólicos, eram expressões especiais de sua influência. Uma hierarquia de cores determinava que o amarelo fosse usado apenas pelas mulheres imperiais mais antigas. Outras cores e motivos foram introduzidos, muitas vezes de maneiras que quebravam as convenções e expressavam as predileções especiais de quem as usava.

O símbolo mais onipresente no show é a fênix mítica. É pintado, bordado em meias e leques de seda, esculpido em sinetes de pedra e representado em telas cloisonné. Diz-se que pousava nas árvores de paulownia apenas em tempos de governo justo e adequado, a fênix não era exclusivamente associada às mulheres. Mas aparece tão comumente em objetos ligados a mulheres poderosas que, conforme você caminha pelo show, fênix e imperatriz passam a se sentir virtualmente sinônimos.

Deus sabe por quê, mas aconteceu de eu ter uma ótima música de Sinead O’Connor Troy na minha cabeça quando vi o show. O clima furioso e de coração partido da música está em desacordo com o ambiente de calma requintada do show. E, no entanto, a letra simples de O'Connor, entregue com o máximo de drama no clímax da música, combinava estranhamente com o tema da exibição do poder feminino suprimido em uma esfera, mas manifestado em outras: Eu irei subir. E eu voltarei. Uma fênix das chamas!

Imperatrizes da Cidade Proibida da China, 1644-1912 Até 23 de junho na Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

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