A redescoberta das cabeças de Ife no início do século 20 derrubou suposições sobre a sofisticação da arte africana

(Museu de Arte Kimbell)

Chefe, possivelmente um rei, Séculos 12 a 14

Em exibição no Museu de Arte Kimbell, Fort Worth

Perspectiva Discussão de tópicos de notícias com um ponto de vista, incluindo narrativas de indivíduos sobre suas próprias experiências.

Uma coisa bela

Cabeça, possivelmente um rei, século 12 a 14. Em exibição no Museu de Arte Kimbell, Fort Worth. (Museu de Arte Kimbell)

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Quem já visitou a coleção de escolha no Museu de Arte Kimbell em Fort Worth sai com pelo menos uma imagem indelével: desta cabeça de terracota intensamente bela.

Provavelmente o mais impressionante de seu tipo, foi feito no Reino de Ife, onde hoje é a Nigéria, entre os séculos 12 e 14.

Ife, que ainda hoje prospera, é um centro religioso do povo ioruba. Situado a oeste do rio Níger, era conectado por redes fluviais a rotas comerciais que se estendiam por toda a África Ocidental e ao norte até o Mediterrâneo.

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As cabeças esculpidas de Ife, que geralmente representavam figuras reais e assistentes, eram fundidas em bronze e cobre ou modeladas em argila e depois cozidas (terracota). As requintadas estrias verticais neste e em outros semelhantes parecem representar marcas de escarificação. Muito sobre como as esculturas eram usadas permanece misterioso, mas elas eram freqüentemente enterradas ao pé de árvores gigantes e então desenterradas para serem usadas em sacrifícios anuais ou oferendas rituais, antes do enterro. Eles parecem ter desempenhado um papel na mediação da relação entre a realeza e o poder coletivo do povo Ife.

Perdidas há muito para o resto do mundo, as esculturas de Ife foram redescobertas em 1910 por Leo Frobenius, um etnólogo e arqueólogo alemão com um legado complicado. Frobenius ficou tão impressionado com sua beleza e sofisticação que os propôs como evidência de sua teoria de uma Atlântida africana - uma civilização perdida há muito tempo semeada por brancos de regiões ao redor do Mediterrâneo.

Frobenius estava errado, sua hipótese obviamente racista (como a tenaz suposição de que o antigo Egito não era realmente uma civilização africana, apesar de sua localização geográfica). Mas seu reconhecimento direto da beleza das esculturas de Ife reorganizou as percepções europeias. E depois que um tesouro de esculturas foi descoberto no antigo terreno de um palácio de Ife em 1938, o Illustrated London News publicou um artigo que mudou o senso de realização cultural negra de muitos europeus:

Não é preciso ser um conhecedor ou perito para apreciar a beleza da sua modelagem, a sua virilidade, o seu realismo tranquilo, a sua dignidade e a sua simplicidade. Nenhuma escultura grega ou romana dos melhores períodos, nem Cellini, nem Houdon , jamais produziu qualquer coisa que fizesse um apelo mais imediato aos sentidos, ou tão imediatamente satisfatório para as idéias europeias de proporção.

Mais uma vez, as suposições irritam: por que comparar a arte africana com os arquétipos europeus de realização artística?

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É a pergunta certa. No entanto, a tentação certamente se origina do naturalismo incomum das cabeças de Ife. O terracota Kimbell é um grande exemplo: não é ousadamente estilizado nem abstraído da maneira da maioria das outras tradições da escultura africana (que possuem, é claro, seu próprio poder distintivo). Em vez disso, é realista, cuidadosamente observado, com modelagem extremamente matizada.

Também é dotado - em função desse realismo espelhado - de uma extraordinária sensação de contenção e tranquilidade. Essa tranquilidade compartilha mais, talvez, com as esculturas budistas de Camboja e Laos ou com egípcio tradições do que com a arte europeia. Mas, em qualquer caso, é certamente sugestivo de uma civilização que valorizava a reflexão.

Como Eu sou okri , o romancista nascido na Nigéria, colocou-o em um Museu Britânico podcast , os grandes chefes de Ife surgiram de uma cultura que claramente fazia as grandes perguntas sobre o seu lugar no universo e. . . respondeu a essas perguntas com algum grau de satisfação.

A afirmação parece grande. Mas estou comprando - e não me importaria com isso satisfação Eu mesmo.

Edição e pesquisa de fotos por Kelsey Ables. Design e desenvolvimento por Junne Alcantara.

Sebastian smee

Sebastian Smee é um crítico de arte vencedor do Prêmio Pulitzer na Livemax e autor de A Arte da Rivalidade: Quatro Amizades, Traições e Avanços na Arte Moderna. ' Ele trabalhou no Boston Globe e em Londres e Sydney para o Daily Telegraph (Reino Unido), o Guardian, o Spectator e o Sydney Morning Herald.