No ensino médio, Simon Tam foi atacado por quatro crianças mais velhas no parquinho. Eles o acertaram na nuca com uma bola de basquete e o empurraram com força contra o cascalho solto. Um deles jogou areia em seu rosto.
Olha só esse japonês! um gritou. Eu não posso acreditar que a areia pode nem caber nessas fendas! Mais insultos, mais risos.
Tam se levantou e deixou escapar: Eu sou uma fissura! Faça certo! Vocês são tão estúpidos que nem dá para ser racista, certo. Espantados e confusos, os agressores desistiram - e foram embora.
Tam ainda está defendendo seus princípios. Seu livro de memórias convincente, Slanted: How an Asian American Troublemaker Took on the Supreme Court, é sobre manter-se fiel ao seu coração punk-rock e fazer história através de uma luta de oito anos para obter um registro de marca do governo para seu asiático-americano nome da banda, os Slants. Ninguém forma uma banda pensando que vai para o Supremo Tribunal Federal, escreve ele. Mas seu livro conta a história fascinante e importante de exatamente como isso aconteceu com ele - e o que isso significa para os outros.
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Tam cresceu no sul da Califórnia, onde seus pais, que imigraram da China e de Taiwan, eram donos de um restaurante. Aos 10, ele escolheu tocar baixo, porque o via como o azarão dos instrumentos de bandas de rock. Aos 23, ele decidiu - enquanto assistia Kill Bill de Quentin Tarantino - começar uma banda asiático-americana. Foi a primeira vez que viu um filme americano que retratava os asiáticos como legais, confiantes e sexy, explica ele.
Com um som inspirado no Depeche Mode, os Slants cantam letras politicamente direcionadas e são conhecidos por seu ativismo comunitário. Em 2012, em um café em Portland, Oregon, um representante de uma grande gravadora apresentou a Tam uma oferta de US $ 4 milhões. Mas havia um obstáculo: ele deve substituir o vocalista por alguém branco.
Tam pensou em como seus pais haviam se sacrificado tanto por ele - e queriam que ele fosse um homem de valores. Ele rasgou o contrato pela metade.
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Ele precisava do dinheiro, mas aceitar esses termos minaria tudo pelo que ele lutou. Naquela época, Tam já estava há três anos em processos judiciais caros. Tam havia solicitado o registro de uma marca registrada para o nome da banda - um processo que um amigo garantiu que custaria apenas algumas centenas de dólares e levaria alguns meses. Mas, no estilo de vida da bola de neve à avalanche, essa aplicação de rotina levou a um curso intensivo em direito de propriedade intelectual que duraria mais do que meus estudos de graduação e pós-graduação juntos.
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O Patent and Trademark Office rejeitou o pedido de Tam alegando que o nome da banda é depreciativo. De acordo com a Seção 2 (a) da Lei Lanham de 1946, as marcas comerciais não poderiam ser registradas se fossem consideradas depreciativas para uma composição substancial do grupo referenciado. Tam disse a seu amigo advogado que os Slants faziam trabalho anti-racismo há anos e que os asiático-americanos constituem seu maior grupo de apoiadores. Quem o Trademark Office disse que ficou realmente ofendido com o nosso nome? Perguntou Tam.
Ninguém. Nem uma única pessoa, disse seu amigo. Mas eles citaram UrbanDictionary.com, e há fotos de Miley Cyrus puxando os olhos para trás em um gesto oblíquo.
A história do anúncio continua abaixo do anúncioTam apelou, depois de trabalhar para garantir que as opiniões dos reais ásio-americanos em todo o país fossem usadas como evidência - declarações legais de líderes respeitados da comunidade ásio-americana e relatórios da mídia asiático-americana que celebravam o trabalho de nossa banda. O Trademark Office rejeitou o recurso em dezembro de 2010. Tam queria arquivar o caso - ele já estava pulando refeições e seus cartões de crédito estavam no limite - mas seu amigo advogado o convenceu de que o caso era maior do que ele.
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O governo acreditava estar protegendo os ásio-americanos de nós mesmos, escreve Tam. Mas eles estavam nos impondo suas próprias idéias de justiça e ordem, sem realmente consultar o que queríamos. . . . Esse é o maior privilégio: ser capaz de viver em um mundo onde você pode determinar o que o racismo parece para outras pessoas.
Tam avançou com sua batalha pela identidade própria e a tornou pública, dizendo: Vamos explodir as portas sobre isso. Todos devem saber o que está acontecendo. Seu caso de marca registrada foi para o Tribunal de Recursos do Circuito Federal dos Estados Unidos, onde ele venceu. O Departamento de Justiça e o Escritório de Marca Registrada apelaram da decisão do Circuito Federal. Em 18 de janeiro de 2017, a Suprema Corte ouviu Matal v. Empurre como um caso da Primeira Emenda. Em junho daquele ano, o tribunal decidiu por unanimidade a favor de Tam.
Ainda assim, Tam lutou com as consequências indesejadas da decisão. O poder do Tribunal do Circuito Federal de derrubar a lei poderia permitir o registro de marcas mais vis, como a do time de futebol de Washington. Eu não fiz essa escolha levianamente, ele escreve. Os legisladores e ativistas o incentivaram a se concentrar em tudo o que criaria mais opções para aqueles que tinham menos. Para mim, esse foi o poder de expressão.
A história do anúncio continua abaixo do anúncioNos últimos dois anos, Tam tem falado abertamente sobre a reapropriação, que ele define como o processo de reclamação de termos depreciativos. Quando as comunidades cooptam termos para autorreferência ou auto-capacitação, isso está dizendo você não pode usar essa palavra contra mim. Pertence a mim agora , ele explica. Nesse sentido, recusar-se a ser definido por outros é um ato de criação. É ativismo e arte. Ele também começou uma organização sem fins lucrativos, a Fundação Slants , que visa ajudar os ásio-americanos que buscam incorporar o ativismo em sua arte. Seu livro cheio de nuances mostra como ele fez exatamente isso.
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Diana Michele Do é redator freelance em Washington.
Em 28 de maio, às 19h, Simon Tam conversará com o repórter do Washington Post Robert Barnes na Politics & Prose , 70 District Square SW.
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SLANTED
Como um causador de problemas asiático-americano assumiu a Suprema Corte
Por Simon Tam.
Troublemaker Press. 326 pp. $ 27
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