Os retratos dos Obama não são o que você esperava, e é por isso que eles são ótimos

A National Portrait Gallery revelou os retratos oficiais do ex-presidente Barack Obama e da primeira-dama Michelle Obama, ambos pintados por artistas afro-americanos, e ambos acréscimos impressionantes à exposição America’s Presidents do museu. O 44º presidente é visto sentado em uma poltrona de madeira que parece flutuar em meio a uma densa folhagem e flores em uma imagem de Kehinde Wiley. A primeira-dama, pintada contra um fundo azul de ovo de tordo, apoia o queixo em uma das mãos e encara o espectador com uma curiosa mistura de confiança e vulnerabilidade em uma tela de Amy Sherald.

Os artistas, escolhidos pelos Obama, aliaram a representação tradicional a elementos que evidenciam a complexidade de seus temas e o fato histórico de sua ascensão política. E os dois pintores conseguiram criar semelhanças atraentes sem sacrificar aspectos-chave de seus estilos característicos. Os Obama apostaram significativamente em ambos os artistas e foram recompensados ​​com imagens poderosas que irão abalar as expectativas e suposições dos visitantes das galerias presidenciais tradicionalmente fechadas.

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Wiley, um artista consagrado cujo trabalho é mantido por museus proeminentes em todo o mundo, produziu uma superfície caracteristicamente plana, quase polida, com cores intensamente ricas e um fundo suntuoso e cheio que lembra seu interesse pelo retrato histórico.

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A National Portrait Gallery revelou os retratos oficiais do ex-presidente Barack Obama e da primeira-dama Michelle Obama. (Reuters)

Sherald, que ganhou o prêmio Outwin Boochever da National Portrait Gallery em 2016, pintou o rosto de Michelle Obama nos tons de cinza de uma velha fotografia em preto e branco, contra um fundo sobrenaturalmente brilhante, uma técnica que ela usou para introduzir um sentido aguçado do surreal em muitas de suas obras.

Mas ambos os artistas também temperaram aspectos de seus estilos usuais para criar obras que enfatizam a dignidade do tema sobre a ironia do artista. Wiley, que fez retratos de LL Cool J, Michael Jackson e Notorious BIG, costuma espetar a pompa e a grandiloquência do retrato histórico, pintando seus temas em poses familiares de obras clássicas do propagandista de Napoleão, Jacque-Louis David, ou Tiepolo ou Peter Paul Rubens (Wiley retratou Jackson a cavalo, vestindo a armadura de um rei dos Habsburgos, coroado por figuras voadoras angelicais). Muitas de suas obras, que envolvem a cultura hip-hop, também possuem uma qualidade homoerótica distinta.

O retrato de Wiley do ex-presidente não vai lá. Na verdade, a pose de Obama, que é visto em um terno escuro com uma camisa de colarinho aberto, sentado com os braços cruzados e apoiado nos joelhos, lembra o funcionário de Robert Anderson Retrato de 2008 de George W. Bush , que é representado em uma pose casual semelhante. Nem Sherald, que muitas vezes retrata seus temas com algum objeto curiosamente evocativo (um monte de balões ou uma nave modelo) que cria uma atmosfera onírica, enfatiza o fantasmagórico em seu retrato de Michelle Obama.

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Mas os dois artistas enfatizaram a importância de criar retratos de afro-americanos que reconfigurem o cânone e o museu de maneiras mais inclusivas. Dorothy Moss, curadora de pintura e escultura da National Portrait Gallery, lembra-se de ter visto Sherald se envolvendo com jovens afro-americanas em uma palestra na galeria. Ela se abaixou, olhou para eles e disse: 'Pintei isso para você, de modo que quando você for a um museu verá alguém que se parece com você na parede'. Wiley também se concentrou ao longo de sua carreira em inserir rostos negros e figuras no contexto tradicional da elite, retratos aristocráticos, embora com resultados ambíguos: nunca está claro se o objetivo é remediar a omissão ou desestabilizar a tradição.

Os dois retratos dão aos personagens em tamanho natural, o que ressalta sua importância histórica e suas realizações. Embora os artistas tenham trabalhado independentemente uns dos outros e suas obras não sejam feitas para serem vistas lado a lado (eles residirão em galerias diferentes quando forem expostos), eles formam uma dupla curiosa. Ambos capturam elementos que seus súditos curaram cuidadosamente durante sua vida pública como presidente e primeira-dama. Uma veia inchada no lado esquerdo do rosto do presidente, e a intensidade de seu olhar, sugerem que a impaciência que às vezes brotava dele não sofria de tolos de bom grado, um contraste marcante com os retratos fotográficos sorridentes e risonhos de Chuck Close que têm até agora representava o retrato oficial da exposição America's Presidents.

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Wiley incluiu flores no fundo (outra referência ao retrato histórico) para fazer referência a elementos da história pessoal do presidente, incluindo jasmim para o Havaí, lírios azuis africanos para a herança queniana de seu pai e crisântemos, que são a flor oficial de Chicago. Curiosamente, o pé esquerdo do presidente está pousado sobre um monte de lírios azuis africanos, como se estivesse prestes a esmagá-los.

A cena durante a revelação do retrato dos Obama

12 de fevereiro de 2018 | O ex-presidente Barack Obama é visto durante a revelação dos retratos oficiais dele e da ex-primeira-dama Michelle Obama na Galeria Nacional de Retratos do Smithsonian em Washington. (Matt McClain / The Washington Post)

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Sherald retratou Michelle Obama em um vestido da marca Milly de Michelle Smith, moda de loja de departamentos elegante, mas não extravagante, que lembra a mistura de alta-costura e pragmatismo confortável da primeira-dama. Sherald foi atraído pelos grandes padrões geométricos do tecido, que lembra o estilo de Mondrian. Mas é o volume do vestido que marca, quase envolvendo o corpo, com pouco mais do que o rosto, os braços e as mãos (com esmalte violeta claro) expostos. O vestido forma uma pirâmide, com o rosto no topo, de forma que sugere uma carapaça protetora, escondendo da vista o corpo da primeira-dama e um pouco de sua feminilidade, que foram alvos de ataques racistas durante sua gestão na Ala Leste.

O contraste das representações dos fundos pelos artistas também é atraente. A primeira-dama habita um mundo de calma, clareza e iluminação em tons de Wedgwood, enquanto o presidente é visto sem amarras contra uma tela de folhas e flores, com vislumbres ocasionais de um espaço escuro e desconhecido além. Então, um deles parece aterrado, enquanto o outro está em disputa, enquanto um pouco da feminilidade escondida nas dobras do vestido da primeira-dama reapareceu magicamente no mundo floral refulgente do retrato do presidente.

É fácil esquecer a importância histórica da inauguração de segunda-feira. Intelectualmente, todos nós sabemos que a Casa Branca foi uma reserva exclusiva dos brancos até 2008. Mas um passeio pela National Portrait Gallery enfatiza esse fato de uma forma visual e emocional que lembra não apenas o racismo embutido no documento de fundação deste país, mas o racismo que moldou a história da arte e do retrato desde o Renascimento.

O potencial dos Obama para mudar o tom e a cultura política deste país foi embotado pela persistência desse racismo antes e durante seu tempo no ápice político do país. Agora que eles deixaram o cargo, agora que sua decência fundamental está em alto relevo em contraste com a nova ordem política, a memória é renovada. Eles parecem um pouco mais velhos do que as duas pessoas que carregaram consigo tantas fantasias coletivas de uma América diferente para Washington, nove anos atrás. Essa fantasia era prematura e irreal, e só agora está claro o quão poderosamente ela animou os impulsos mais mesquinhos daqueles que a rejeitam. Mas esses retratos vão lembrar às gerações futuras o quanto a realização de desejos foi incorporada aos Obama e como eles suportaram graciosamente esse fardo.