‘The Doll Factory’ é um prazer culpado envolvido em uma aula de história provocante

Eu perdi paradas de metrô para terminar um livro, mas esta é a primeira vez que quase perdi um avião. Os capítulos finais do romance deliciosamente assustador de Elizabeth Macneal me mantiveram aparafusado à cadeira do escritório enquanto minha esposa enviava mensagens irritadas do aeroporto.

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O que mais se poderia desejar de um thriller vitoriano?

Mas Macneal oferece ainda mais. The Doll Factory, que já é um sucesso na Inglaterra, oferece uma recriação assustadoramente realista da Londres dos anos 1850, misturada com uma crítica feminista inteligente da estética ocidental. É uma mistura perfeita de espuma e substância, um prazer culpado envolvido em uma aula de história provocante.

Toda a história se passa em um momento de descoberta e invenção estimulantes. Toda Londres - da realeza aos meninos de rua - está maravilhada com a construção do Crystal Palace no Hyde Park, um caleidoscópio giratório onde as maravilhas do mundo foram reunidas. Os avanços na tecnologia industrial refletem mudanças igualmente revolucionárias nas atitudes sociais.

Uma das muitas pessoas fascinadas pela Grande Exposição é uma jovem ambiciosa chamada Iris. Mas o futuro que se estende à sua frente está atolado em uma servidão sombria. Iris está pintando rostinhos em uma loja de bonecas úmida de propriedade de uma velha louca. Apenas sua pintura secreta de nudez tarde da noite oferece a ela alguma emoção momentânea.

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E então Iris poderia ter ficado, sentindo-se ilícita e sufocada, se não tivesse chamado a atenção de vários rapazes na cidade. Macneal habilmente pinta sua heroína fictícia nas vidas coloridas dos Irmandade Pré-Rafaelita , aqueles reformadores radicais, incluindo Dante Gabriel Rossetti, que se esforçou para revigorar as artes. Eles desfilam por estas páginas irradiando todo seu brilho ousado, entusiasmo frágil e excentricidades cômicas (incluindo seu gosto por wombats). Quando eles avistam Iris sentada em sua loja de bonecas, um deles - um membro fictício da Irmandade chamado Louis Frost - sabe instantaneamente que ela deve ser modelo para ele. Embora seja uma mudança de carreira escandalosa, apenas um pouco longe da prostituição, Iris desafia sua família e foge para sentar para Frost. Sua única condição: ele deve ensiná-la a pintar.

Sua vida era uma cela antes, mas agora a liberdade a apavora, escreve Macneal. Há momentos em que ela anseia pela familiaridade fechada de sua vida anterior, porque essa liberdade expansiva parece que a engolfará.

Mas essa nova liberdade está comprometida de maneiras que Iris logo compreenderá. O que se desenvolve é um retrato fascinante de uma jovem talentosa tentando negociar os padrões sexuais impossíveis de sua época: para adquirir as habilidades de que precisa, Iris deve suportar a aprovação da sociedade e, para desfrutar do romance que anseia, deve manter seu talento subordinado a de seu amante.

Sua desgraça requintada pode parecer uma parábola feminista moderna vestida com trajes de época, mas a situação de Iris e seu sucesso são inspirados na história da vida real de Lizzie Siddal, que posou para John Everett Millais Ofélia e mais tarde se casou com Rossetti. Na verdade, Siddal também faz uma breve aparição nesses capítulos.

Macneal é uma artista com dedos pegajosos, levantando figuras que ela precisa da história e da arte. Você verá um pouco de Jane Eyre e lerá um pouco de John Ruskin. Iris faz amizade com um adorável batedor de carteira direto da imaginação de Charles Dickens - e lá está o próprio Dickens, criticando os pré-rafaelitas no jornal. Tudo isso faz parte do efeito trompe-l'oeil da narrativa mágica de Macneal, que permite que personagens reais e fictícios se juntem direto na página.

Esta exuberante recriação de Londres é fascinante, mas não foi a crítica feminista de Macneal à estética dos pré-rafaelitas que quase me fez perder um vôo para a Califórnia. O crédito por isso vai para um taxidermista chamado Silas, cuja história desliza por baixo do conto da libertação de Iris. Silas vende pássaros e ratos preservados para artistas de Londres enquanto imagina que algum dia seu pequeno zoológico de criaturas curiosas ganhará o respeito dos maiores cientistas da Inglaterra. Naturalmente, sua loja está cheia de espécimes recheados e em conserva, o que não parece alarmante por si só, exceto que ele gosta de conversar com suas criaturas, escreve Macneal, para inventar histórias que as colocaram em sua laje, E o ratinhos rígidos em uma prateleira ao lado de sua cama estão vestidos com fantasias minúsculas. Tão fofo!

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Mas essa encantadora idiossincrasia é apenas a primeira de suas peculiaridades. Ele está cheio de delírios de grandeza e queixas fétidas. O desejo que ele ainda sente pela garota perdida de sua juventude desperta inicialmente nossa simpatia - e então algo muito diferente. Como algum personagem clássico de Edgar Allan Poe, sua introdução perfeitamente razoável gradualmente chega a uma fervura de insanidade criminosa. Quando ele fixa seus olhos em Iris, ela não tem ideia de que ele está construindo em sua imaginação todo um diorama de seu romance - um quadro que ele perseguirá com um vigor alarmante.

Todo esse terror gótico é desenhado em tons deliciosamente lúgubres, mas o que é ainda mais satisfatório é a eficácia com que Macneal integra os elementos díspares de sua história. Tendo fugido da loja de bonecas para ser modelo para os pré-rafaelitas, Iris descobre que trocou as bonecas da pintura por ser uma. Apesar de todos os seus ideais progressistas sobre a liberdade sexual, esses jovens artistas parecem determinados a continuar imaginando belas mulheres aprisionadas, afogadas e imobilizadas em suas pinturas. Eles oferecem, de certa forma, apenas uma apresentação mais elegante dos animais empalhados e montados que Silas vende.

Se Iris pode encontrar a coragem e a linguagem para criticar o trabalho dos pré-rafaelitas fornece ao romance um elemento incomum de suspense intelectual. Mas o que Iris experimenta com seu admirador taxidermista parece surgir de um artista muito anterior: Hieronymus Bosch. E essa história é uma viagem e tanto.

Ron Charles escreve sobre livros forLivingmax e hosts TotallyHipVideoBookReview.com .

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Por Elizabeth Macneal

Atria / Emily Bestler. 362 pp. $ 27

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