É DIFÍCIL resistir a zombar de Os Grandes Livros do Mundo Ocidental. A primeira edição, publicada pela Enciclopédia Britânica e editada por Robert M. Hutchins e Mortimer J. Adler, apareceu em 1952 e rapidamente passou para o folclore americano como um símbolo do kitsch intelectual dos anos 50. Comercializada de porta em porta como enciclopédias ou aspiradores de pó, esta prateleira de 5 pés de clássicos foi comprada por pais sérios e bem-intencionados que foram convencidos a acreditar na ideia otimista de que um investimento de US $ 250 (ou mais) pode gerar cultura instantânea. Naturalmente, as crianças se sairiam melhor na escola. O set em si ficaria bem bacana na sala de estar, onde também impressionaria os vizinhos. E, é claro, a família começaria a passar longas noites juntos discutindo se o homem é bom ou mau por natureza, por que Platão baniu os poetas de seu estado ideal e o que diabos Ptolomeu queria dizer no Almagesto.
Ainda assim, depois que o crítico Dwight Macdonald proferiu sua crítica cortante, 'O Clube do Livro do Milênio', você teria pensado que ninguém jamais pensaria em comprar Os Grandes Livros. Não é de surpreender, porém, que o vendedor que ligou para a casa dos meus pais em Lorain, Ohio, há 25 anos, deixou de mencionar as traduções obsoletas, as feias colunas duplas de letras, a falta de notas explicativas e os 102 áridos ensaios no The Syntopicon, aquele índice errado para as 'Grandes Idéias'. Em vez disso, ele ofereceu o tipo de tentação comum a todos os vendedores de fala rápida: pagamentos mensais fáceis, uma bela estante de livros incluída, um dicionário grátis.
Nada disso teria significado muito para meu pai, que trabalhava em uma usina siderúrgica, ou minha mãe, que dirigia uma caixa registradora em tempo parcial no W.T. Grant's local. Esses livros sérios custam muito dinheiro. Claro, para mim, Os Grandes Livros parecia o paraíso em 54 volumes. Mesmo assim, eu sabia que meus pais nunca gastariam quase US $ 400 para comprá-los.
Mas então o vendedor deu seu argumento final:
“E, além dos livros, do dicionário e da estante, cada um de seus filhos pode concorrer ao concurso de redação Os Grandes Livros. Uma criança por ano. O primeiro prêmio é de $ 5.000, o segundo $ 1.000 e o terceiro $ 500. Ah, sim, um conjunto de Os Grandes Livros também é doado em nome da criança vencedora para sua escola. '
Os olhos da minha mãe brilharam com a menção de competições. Na minha família ganhamos concursos. Desde uma idade escandalosamente precoce, costumava ser instalado em caixas de rifa para preencher formulários de entrada com meu nome, endereço e número de telefone, enquanto minha mãe fazia as compras da semana. Com súbita inspiração, chamei meus pais de lado: 'Mãe, pai, se você comprar esses livros para mim, garanto que ganharei pelo menos o prêmio de $ 500. Faremos $ 100. E, quem sabe, talvez as meninas '- minhas três irmãs mais novas -' possam ganhar também. '
Meu pai olhou para minha mãe. Os dois olharam para mim.
- Sério, prometo que vou receber o dinheiro de volta.
Eles engoliram em seco e pediram os livros.
Preciso descrever a alegria de abrir as duas caixas enormes que chegaram algumas semanas depois? Ainda assim, mesmo em meu estado de embriaguez, reconheci que havia algo hipócrita no conjunto: Os Grandes Autores pareciam oficiais, aprovados, não tanto consagrados como embalsamados. Não era o tipo de livro que se lia sob as capas com uma lanterna. Apesar de toda a visão humanística de Robert Hutchins de escritores e pensadores famosos conversando entre si através dos tempos ('A Grande Conversação'), a aparência do conjunto convidava à adoração em vez de à discussão. E embora o ensaio mais famoso de Mortimer J. Adler, 'Como marcar um livro', encorajasse as pessoas a ler com lápis nas mãos, obviamente seria um sacrilégio rabiscar nas páginas de papel da Bíblia sobre esse investimento caro.
Na verdade, investimento, pois eu tinha um trabalho a fazer. Depois de passar devidamente por vários exames factuais em leituras do GBs, ganhei a chance de escrever três ensaios sobre algumas das menos elevadas de As Grandes Idéias.
Ganhei $ 500. Nos próximos seis ou mais anos, minhas três irmãs também passaram pelo desafio da GBWW: No total, arrecadamos $ 2.500. Quatro conjuntos de Os Grandes Livros do Mundo Ocidental foram doados à Admiral King High School. Minha irmã mais nova - ela ganhou US $ 1.000 - convenceu os funcionários da biblioteca da escola a deixá-la ficar com o conjunto que ganhou. Eles realmente não queriam mais nenhum Grande Livro.
TUDO ISSO foi há mais de um quarto de século, mas as memórias voltaram enquanto eu desempacotava a segunda edição aprimorada de 60 volumes de The Great Books, agora sob a direção de Mortimer J. Adler.
Inquestionavelmente, os novos Grandes Livros são uma grande melhoria em relação aos antigos. As traduções empoeiradas da Wardour-Street sumiram e temos Homer, de Richmond Lattimore, e Dante, de Charles Singleton. O livro Penguin Classics forneceu suas versões de Erasmus, Goethe e outros. (Estranhamente, Rabelais ainda vem no jargão do século 17 de Urqhart-Motteux, que o editor associado aparentemente imortal Clifton Fadiman ridiculariza em seu popular manual, The Lifetime Reading Plan). versões de datas de vários clássicos estrangeiros.
Ainda assim, a presença das traduções da Penguin - nunca identificadas como tal - torna evidente que nenhum desses livros é exatamente difícil de encontrar. Originalmente, todo o projeto Great Books começou porque seu primeiro financiador, William Benton, não conseguiu os textos de que precisava para um grupo de discussão de livros dos anos 1940. Essa lacuna foi mais do que preenchida, já que virtualmente todos os títulos e todos os autores neste conjunto de US $ 1.500 podem ser adquiridos em capa mole, geralmente com introduções úteis e outros extras.
Estranhamente, considerando o aparato elaborado que é o Syntopicon, o GBWW continua a apresentar apenas texto puro, sustentando que o leitor comum não deve ser distraído ou intimidado com introduções críticas, notas explicativas ou história textual. Isso, eu acho, mostra um equívoco fundamental. Se você deseja apenas provar um escritor, deve ir à biblioteca ou comprar um livro de bolso. Mas se você quiser ler um livro importante repetidamente, você vai querer uma edição padrão confiável, idealmente carregada com material suplementar. Quando Singleton publicou sua tradução de A Divina Comédia, ele a vinculou a três volumes de comentários por um bom motivo: Assim como Dante precisa de Virgílio, seus leitores precisam de um guia através das complexidades de um poema baseado na política italiana contemporânea e em um sistema complicado de simbolismo. O passado é um país estrangeiro e as coisas são diferentes lá.
Para esta nova edição, a equipe da Great Books adiciona cerca de 15 escritores pré-modernos inexplicavelmente falecidos há mais de 40 anos. Por fim, você pode ler Emma de Jane Austen, Little Dorrit de Dicken, Middlemarch de George Eliot e vários outros clássicos como parte do GBWW. Mas quem iria querer? Ninguém que gosta de Jane Austen lê apenas um de seus romances. Dickens é um mundo, não um livro. E Middlemarch - talvez o ponto alto da ficção vitoriana - merece ser lido em uma boa edição acadêmica ou em um volume bonito e bem desenhado como o da Folio Society.
O grande ponto de venda desta segunda edição do GBWW reside nos seis volumes suplementares dedicados ao século XX. Isso também não é satisfatório. Nos dois volumes dedicados à literatura imaginativa, oferecemos-nos uma obra de Henry James, D.H. Lawrence, William Faulkner, Franz Kafka e Ernest Hemingway, entre outros. Mas em vez de Os Embaixadores, Mulheres Apaixonadas, O Som e a Fúria, O Julgamento e O Sol Também Nasce, temos contos: 'A Besta na Selva', 'O Oficial Prussiano', 'Uma Rosa para Emily,' etc. etc. Sim, as obras escolhidas são maravilhosas, mas é muito desequilibrado representar os autores em menos do que seu melhor e mais completo.
Em um dos volumes dedicados às ciências sociais modernas, há ainda mais dados e cortes em cubos. Dos quatro autores escolhidos, três são representados por fragmentos (Frazer, Weber e Lévi-Strauss, este último o único Grande Bookman vivo). O quarto, Johann Huizinga, vem atrás de The Waning of the Middle Ages, um excelente exemplo de história popular, mas que parece bastante leve na companhia de Tácito, Plutarco e Gibão. Talvez tenha sido eliminado porque Huizinga descreve uma cultura à beira do rompimento - como a nossa deve parecer a Adler e Fadiman. Em seu volume de ciência, os editores admitem escolher obras menores: G.H. O charmoso A Mathematician's Apology de Hardy, por exemplo, foi incluído simplesmente porque eles não queriam deixar a matemática de fora e todos os documentos realmente importantes foram 'infectados' com o que Adler chama de 'barbárie da especialização'.
Esses acréscimos, antigos e novos, naturalmente levantam a controvertida questão da canonicidade. Adler afirma que não há conflito necessário entre Os Grandes Livros e aqueles que acreditam que o estudo da cultura ocidental é fortemente voltado para 'homens brancos europeus mortos' (com uma possível promoção de atitudes sexistas, racistas e imperialistas). Da forma como está, no entanto, as únicas mulheres incluídas no conjunto são Jane Austen, George Eliot, Willa Cather e Virginia Woolf. Nenhum autor negro aparece. A civilização do Oriente Próximo e da Ásia é deliberadamente excluída (assim como, surpreendentemente, a poesia lírica, caso você esteja se perguntando).
Muitas dessas decisões são perfeitamente defensáveis, até lógicas, do ponto de vista do aprendizado tradicional. Os Grandes Livros realmente foram os criadores e intérpretes de grande parte de nossa história e cultura - e, portanto, de nós mesmos; como tal, são insubstituíveis e devem ser lidos. Eles realmente são ótimos. Mas, em 1991, a estreiteza demais parece um recuo, uma relutância em lidar com um fato central de nossos tempos: a nossa não é mais uma civilização devotada exclusivamente à alta cultura do passado europeu. O pensamento do Oriente molda nossos poetas e físicos. Lemos avidamente livros de pessoas chamadas Mahfouz, Achebe, Abe, Allende, Oz. Mais crucialmente, as conquistas das mulheres e pessoas de cor há muito tempo foram subestimadas ou ignoradas, e um dos aspectos empolgantes da bolsa de estudos moderna é ver a recuperação de suas contribuições para nossa herança comum. Talvez nenhum dos escritores recém-descobertos seja igual a Tomás de Aquino ou Goethe, mas eles costumam nos falar vigorosamente de assuntos que nos preocupam muito. Precisamos que todos contribuam para 'The Great Conversation'.
Finalmente, chegamos ao Syntopicon, a indexação elaborada dos Grandes Livros de acordo com os tópicos. Se essa fosse uma ferramenta valiosa, talvez valesse a pena adquirir o GBWW. Mas também parece profundamente equivocado. Adler divide o pensamento ocidental em 102 Grandes Idéias - Educação, Amor, Democracia - que ele apresenta em ensaios de uma estupidez notável. Aristóteles disse que toda educação era acompanhada de dor; Adler mostra que também pode ser acompanhado de bocejos. Em todos os anos que conheço Os Grandes Livros, nunca encontrei o Syntopicon do menor uso. Alguém tem? Se você quer aprender sobre o bom, o verdadeiro ou o belo, não pode simplesmente mergulhar no meio de um diálogo platônico ou de um romance de Dostoiévski e agarrar-se a um ou dois parágrafos. As ideias nascem de argumentos e contextos; eles têm consequências; eles fazem parte de uma totalidade. Mostra uma mente sem sentido estético imaginar que se pode, por assim dizer, simplesmente enfiar a mão em uma quiche e extrair uma colher cheia de gema de ovo.
Em suma, esta nova edição de Os Grandes Livros do Mundo Ocidental é simplesmente desnecessária. Sófocles, Cervantes, Marx e Proust não vão desaparecer se ninguém comprar o conjunto. Podemos ir à biblioteca ou livraria local e sempre encontrá-los à nossa espera.
E, no entanto, não posso culpar inteiramente os bem-intencionados Adler e Fadiman. Tendo crescido na década de 1920 imigrante, eles continuam a abordar o aprendizado com um incentivo que lembra Dale Carnegie ou Norman Vincent Peale, mesmo que eles tenham se tornado os vanguardistas inadvertidos de um item de luxo ultrapassado e caro. Como eles bem sabem, tudo o que alguém realmente precisa é de uma lista de bons livros, um cartão de biblioteca e, o mais importante, mas às vezes o mais difícil de adquirir, um desejo profundo de ler e aprender. O resto é propaganda e marketing. Michael Dirda é um escritor e editor doLivingmax Book World.
