Uma master class sobre escrita de John McPhee

Em 'Quadros de referência', um dos capítulos do livro de John McPhee ' Rascunho nº 4: sobre o processo de redação , 'este escritor da equipe de longa data da New Yorker visita a classe de inglês da 12ª série de sua neta. Ele traz consigo uma lista de aproximadamente 60 itens mencionados em um artigo que acabou de escrever. 'Eu gostaria de experimentar essa lista em vocês', disse McPhee aos jovens. 'Levante a mão se você reconhece estes nomes e lugares: Woody Allen.'

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Todos os 19 alunos conhecem Woody Allen, então ele começa a analisar sua lista. Apenas cinco mãos se levantam para Norman Rockwell, Truman Capote e Joan Baez. Laurence Olivier ganha um. Em 2014, nenhum desses alunos do último ano pode identificar Samuel Johnson. Ou Sophia Loren. Ou Bob Woodward.

McPhee não pretende que isso seja chocante. Ele certamente conhece os resultados da votação se você perguntar a outros alunos sobre John McPhee.

Não, o que ele pretende enfatizar é o breve prazo de validade das referências culturais. A prosa que exagera no quadril pode rapidamente se tornar incompreensível ou datada. O acordou de hoje e Adele estão ansiosos e Dinah Shore de ontem. Tão pouco permanece e o presente substitui inexoravelmente o passado.

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É por isso que a redescoberta continua sendo uma função importante para críticos, estudiosos e leitores sérios. Mesmo se você nunca ouviu falar de Bill Bradley, você pode pegar ' Uma sensação de onde você está 'e leia com prazer este perfil de um jovem jogador de basquete. Esse livro, o primeiro de McPhee, apareceu em 1965 e desde então foi sucedido por 31 outros, sendo o mais admirado ' Laranjas , '' The Pine Barrens , '' Vindo para o país '- sobre o Alasca - e o estudo vencedor do Prêmio Pulitzer de geologia norte-americana,' Anais do Mundo Antigo . ' Nunca tão chamativo quanto Hunter Thompson ou Tom Wolfe, nem tão liricamente comovente como Joan Didion, McPhee sempre se baseou em uma prosa rica em fatos, vagarosa, exigindo uma certa paciência de leitura com a descrição científica e geográfica, e quase sempre cativante. Anos atrás, quando ensinava jornalismo literário, mandava comprar ' The John McPhee Reader . '

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Acontece que o próprio McPhee ensina não ficção criativa em Princeton, e dois de seus ex-alunos - o editor da New Yorker David Remnick e Joel Achenbach do Post - elogiam calorosamente seu mentor na capa do Rascunho nº 4. Aparentemente derivado daquele curso universitário , este guia para o jornalismo de longa duração, embora um tanto sinuoso, é um livro que qualquer escritor, aspirante ou talentoso, pode ler, estudar e discutir com proveito.

No entanto, os dois capítulos iniciais, nos quais McPhee apresenta seus vários sistemas de estruturação de artigos, exigem um pouco de perseverança. Existem ilustrações gráficas, círculos, setas, linhas numéricas, mapas e até mesmo uma digressão irrelevante sobre um editor de texto antiquado chamado Kedit. O resultado de tudo é simples: reserve um tempo para planejar sua peça de modo que faça o que você deseja.

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A partir daqui, McPhee passa a oferecer conselhos mais específicos. Por exemplo, ele adverte contra frases iniciais cômicas, como Insomnia é o triunfo da mente sobre o colchão. Se você leva o assunto a sério, ele explica, pode parecer que você está indicando desde o início que não tem confiança em seu material, então está tentando compensar tornando-se fofo. A redação bem-sucedida, acima de tudo, começa com saber o que incluir e o que deixar de fora. Em suas aulas, McPhee pede regularmente aos alunos que eliminem uma dúzia de linhas de Joseph Conrad ou tornem o já conciso Discurso de Gettysburg. Seu objetivo poderia ser resumido pelo mantra tonsorial clássico: Corte, mas não mude.

Em outro capítulo, McPhee aborda a relação difícil entre editores e escritores, ilustrando seus pontos com anedotas da vida na New Yorker. Certa vez, ele perguntou ao então editor, William Shawn, como ele poderia justificar a dedicação de grandes quantidades de tempo e dinheiro para garantir que as histórias da revista fossem precisas. Afinal, além de financiar a pesquisa e as viagens de seus colaboradores, o New Yorker empregava revisores, verificadores de fatos e um gramático interno. Será que toda essa atenção intensiva aos detalhes realmente valeu a pena? Shawn apenas murmurou: Demora o tempo que for preciso.

Como professor de redação, acrescenta McPhee, repeti essa afirmação para duas gerações de alunos. Se forem escritores, nunca se esquecerão disso. Sem questionar a importância de acertar as coisas, posso, no entanto, gentilmente contestar esse objetivo implícito de perfeição artística? Enquanto McPhee oferece insights testados sobre relatórios e anotações eficientes, sobre o uso hábil de citações e discurso indireto, tanto no bloqueio do escritor quanto no prazer da revisão, ele está vivendo em um mundo privilegiado, onde as despesas dificilmente parecem importar e ele e o nova-iorquino pode gastar meses, até anos, em um único projeto. No entanto, a maioria de nós no ramo da escrita enfrenta prazos inexoráveis ​​e contas semanais. Não podemos nos dar ao luxo de continuar como estudantes de pós-graduação perenes, pesquisando sem parar, aprimorando sem parar. Simplesmente fazemos o melhor que podemos no tempo disponível e, em seguida, passamos para a próxima tarefa.

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Chega de reclamação. Por mais de meio século, John McPhee - agora com 86 anos - tem escrito perfis de cientistas, excêntricos e especialistas de todos os tipos. Todos são excepcionais no que fazem. O mesmo acontece com seu cronista perspicaz:

A criatividade está no que você escolhe escrever, como você faz isso, o arranjo pelo qual você apresenta as coisas, a habilidade e o toque com que você descreve as pessoas e consegue desenvolvê-las como personagens, os ritmos de sua prosa, o integridade da composição, a anatomia da peça (ela se levanta e anda sozinha?), até que ponto você vê e conta a história que existe em seu material, e assim por diante. Não ficção criativa não é inventar algo, mas sim aproveitar ao máximo o que você tem.

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Michael Dirda analisa os livros da LifeMax todas as quintas-feiras.

Por John McPhee

Farrar Straus Giroux. 192 pp. $ 25